A fruta e os legumes da época são os que se colhem no período em que a planta os produz naturalmente, num clima próximo do local onde os compras. Custam menos, entre 20% e 40% menos do que o mesmo produto fora de época, porque não precisam de estufas aquecidas nem de voos de longa distância. Também sabem mais, porque são colhidos mais perto do ponto de maturação, em vez de serem apanhados verdes para aguentar a viagem.

O que há da época neste momento em Itália?

No outono, entre setembro e novembro, as bancas enchem-se de abóbora, cogumelos, castanhas, figos, peras, dióspiros, romãs, uvas, brócolos, couve-flor, funcho e o primeiro radicchio. No inverno, laranjas, clementinas, tangerinas, kiwis, couve-preta, alho-francês, alcachofras e acelgas. A primavera traz espargos, favas, ervilhas, rabanetes, cerejas e nêsperas. O verão é tempo de tomates, curgetes, pimentos, beringelas, feijão-verde, pepinos, pêssegos, alperces, melancia, melão, figos e frutos vermelhos.

Alguns produtos estão disponíveis todo o ano sem estarem fora de época: batatas, cebolas, cenouras, alho, limões e alface crescem ou conservam-se bem ao longo de todo o calendário.

Porque é que a fruta e os legumes da época custam menos?

Desaparecem três custos. Aquecer uma estufa no inverno pode representar uma boa parte do preço final dos tomates. O transporte aéreo a partir do hemisfério sul acrescenta portes. O armazenamento prolongado em atmosfera controlada acrescenta custos de armazém. Um tomate cultivado ao ar livre em julho poupa os três.

É também simples oferta e procura: quando uma colheita está no auge, o mercado enche-se e os preços descem. É essa a semana para comprar em quantidade e congelar o que não vais comer.

A fruta da época tem mesmo mais nutrientes?

Muitas vezes sim, embora o efeito seja menor do que a publicidade sugere. A vitamina C, em particular, degrada-se com o tempo e a luz, por isso uma fruta colhida madura e vendida em poucos dias conserva mais do que uma colhida verde e armazenada durante semanas. A diferença maior e mais fiável é o sabor: os açúcares e os aromas desenvolvem-se na planta, não num armazém.

Como se reconhece o produto da época no mercado?

Repara em três coisas. Primeiro, o preço: se um legume custa bastante menos do que na semana anterior, normalmente é porque começou a época dele. Segundo, a etiqueta de origem: o que foi cultivado no teu país ou num país vizinho nesse mês é quase de certeza da época. Terceiro, o cheiro: um melão ou um tomate maduros cheiram a si próprios a poucos centímetros. Se não cheiram a nada, foram colhidos antes do tempo.

Como comprar da época sem ter de pensar nisso?

Organiza a semana à volta de dois ou três legumes da época, em vez de à volta de receitas. Compra o que tem bom aspeto e custa pouco, e depois decide o que cozinhar. No Paniere, o catálogo põe no topo da lista os produtos da época do mês, cada um com o seu período escrito por baixo, por isso a escolha já está feita antes de chegares à loja.